En 1916, Jean Cocteau persuade Picasso d’exécuter les décors d’un ballet. L’année suivante, il suit son ami Cocteau à Rome. Il se marie avec la danseuse Olga Kokhlova, avec laquelle il aura un fils, Paulo, en 1921. Olga et Paulo font l’objet de nombreux portraits « classiques ».

Picasso revient peu à peu à la figuration et au classicisme.

Dès 1925, une nouvelle période débute au contact des surréalistes, avec un tableau surprenant : La Danse. Les corps sont disloqués, déformés, les couleurs sont criardes et une violence sous-jacente semble dénoncer les relations houleuses du couple.

Picasso fait des assemblages en détournant la fonction des objets. En 1927, la rencontre avec Marie-Thérèse Walter bouleverse sa vie et du même coup son œuvre. Il est fasciné par sa beauté sculpturale, ses formes rondes et pleines, sa grâce.

Marie-Thérèse suscite l’apparition d’un nouveau vocabulaire formel et coloré, le « cubisme curviligne », ainsi appelé en raison d’une utilisation de lignes courbes et sinueuses, où s’inscrivent de nombreuses références à la sexualité, à la fécondité.